La sangre está constituida por un líquido denominado plasma y tres clases de células, cada una de las cuales desempeña una función específica.
Eritrocitos
Los glóbulos rojos o eritrocitos o hematíes son el tipo de célula más numerosa de la sangre ya que constituyen el 99% de los elementos formes de la sangre. En realidad no son verdaderas células porque no tienen núcleo ni otros organelos y su tiempo de vida es limitado de unos 120 días. Tienen forma de discos bicóncavos, con un diámetro medio de 8 micras, son muy finos y flexibles y pueden deformarse para circular a través de los capilares más estrechos.
Su función mas importante es transportar hemoglobina, que a su vez transporta oxígeno (O2) desde los pulmones a
los tejidos y dióxido de carbono (CO2) desde los tejidos a los pulmones.. En algunos animales inferiores, la hemoglobina circula como una
proteína libre en el plasma, no encerrada en los eritrocitos. Cuando está libre
en el plasma, alrededor del 3% se filtra por la membrana capilar
hacia el espacio tisular o a través de la membrana glomerular del riñón hacia
el filtrado glomerular cada vez que la sangre pasa por los capilares. Luego, la
hemoglobina debe permanecer dentro de los eritrocitos para realizar con
eficacia sus funciones.
Los eritrocitos
tienen otras funciones además del transporte de la hemoglobina. Por ejemplo,
contienen una gran cantidad de anhidrasa carbónica, una enzima que cataliza la
reacción reversible entre el dióxido de carbono (C 0 2) y el agua para formar
ácido carbónico (H2COs), aumentando la velocidad de la reacción varios miles de
veces. La rapidez de esta reacción posibilita que el agua de la sangre
transporte enormes cantidades de CO, en forma de ion bicarbonato (H C 0 3_)
desde los tejidos a los pulmones, donde se convierte en C 0 2 y se expulsa a la
atmósfera como un producto de desecho del organismo. La hemoglobina de las
células es un excelente amortiguador acido-básico (igual que la mayoría de las
proteínas), de manera que los eritrocitos son responsables de la mayor parte
del poder amortiguador acido-básico de la sangre completa.
Hemoglobina
Es la responsable del color rojo de la sangre y es la principal proteina de los eritrocitos (hay unos 15 g/dl de sangre). Cada molécula de Hb está formada por 4 subunidades y cada subunidad consiste en un grupo hemo (que contiene 1 átomo de hierro) unido a una globina. La fracción con hierro de la Hb se une de forma reversible al O2 para formar oxihemoglobina.
El hematocrito representa la proporción del volúmen sanguíneo total que ocupan los hematíes.
Leucocitos
Los globulos blancos o leucocitos son las celulas encargadas de defender al organismo de infecciones y ayudan a eliminar los residuos y desechos de los tejidos. Se producen y almacenan en la médula osea y salen a la sangre cuando el organismo los necesita.
Plaquetas
Las plaquetas o trombocitos se agregan en las heridas construyendo una malla sobre la cual se forman los coágulos. Se producen en la médula ósea a partir de una célula gigante llamada megacariocito. Las cifras normales en sangre están entre 150.000 a 450.000 por milímetro cúbico.
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